Les punaises de lit appartiennent à la famille des insectes hématophages ; elles ont une nette préférence pour le sang humain mais peuvent s’alimenter sur d’autres êtres vivants (elles piquent rarement les animaux). Elles ont une durée de vie de 6 à 24 mois.

Adultes, elles sont de couleur brune à beige, de forme ovale, avec 6 pattes et des antennes ; les punaises adultes ont la taille d’un pépin de pomme aplati (4 à 7 mm) et sont généralement brunes (gorgées de sang, leur couleur va du rouge au brun foncé).

La femelle dispose d'une spermathèque où elle conserve une réserve de spermatozoïdes qu’elle peut utiliser durant sa vie. Une seule punaise de lit rapportée d'un voyage peut donc causer l'infestation de votre logement. Une femelle pond de 200 à 500 œufs dans sa vie :

• La ponte intervient 3 à 10 jours après la fécondation
• Les œufs sont blanchâtres, de la grosseur d’une tête d’épingle, disposés en grappes
• Ils prendront de 1 à 2 semaines pour éclore
• Les nymphes commencent à se nourrir immédiatement
• Intervalle entre 2 stades larvaires : 3 à 15 jours
• La punaise de lit est très sensible à la température, à tous les stades d'évolution. En dessous de 13°C, il n'y a pas de développement, les femelles cessent de pondre et les oeufs ne peuvent pas éclore. La température idéale à leur reproduction se situe entre 21 et 28°C.

Les punaises de lit ne volent pas et ne sautent pas ; elles peuvent se déplacer, à la vitesse d’une fourmi, si elles détectent une source d’alimentation. Elles sont attirées par le CO2, l’odeur et la chaleur de leur hôte.

Les punaises de lit n’aiment pas la lumière ; elles s’alimentent donc généralement pendant la nuit. Elles prennent un repas de sang en 10 à 20 minutes, en fonction du stade de développement de la nymphe, puis partent se cacher, car elles ne restent sur leur hôte que le temps de se nourrir.

Le jour, elles se cachent dans des endroits sombres, étroits et peu accessibles : fissures, lézardes, cadres de lits, coutures des matelas, derrière les plinthes, etc.

Elles digèrent un repas de sang, muent et se nourrissent encore, en moyenne tous les 2,5 jours, si un hôte est disponible ou elles « attendent » qu’un hôte se présente. Si le logement est vide, elles se mettent en état de dormance et peuvent survivre sans manger durant 18 à 24 mois. Il n’existe à l’heure actuelle aucune preuve de transmission de pathogènes par les punaises de lit.